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¿Pueden la energía solar y la geotérmica ayudar a una iglesia y a sus vecinos a abandonar los combustibles fósiles?
Espoleada por el aumento de las facturas de los servicios públicos, la iglesia episcopal de San Pedro y San Pedro de Salem (Massachusetts) buscó alternativas. Su plan «Cielo y Tierra» se aplicaría en gran parte del centro de Salem.
Por Phil McKenna
20 de junio de 2025
SALEM, Massachusetts - Uno de los proyectos de energía limpia más ambiciosos que se están estudiando en este estado comenzó tras una desagradable sorpresa.
En diciembre de 2022, el proveedor de servicios públicos National Grid informó al reverendo Nathan Ives, de la iglesia episcopal de San Pedro en Salem, de que tenía derecho a cambiar el contador de gas del edificio.
«La factura pasó de cien dólares al mes a tres mil dólares al mes de la noche a la mañana», dijo Ives. «Obviamente, el contador estaba averiado a nuestro favor, y no nos dimos cuenta».
El brusco cambio puso en marcha la ambición de la iglesia de abandonar los combustibles fósiles.
¡Estamos contratando!
Ahora Ives encabeza un proyecto llamado «Cielo y Tierra», una propuesta de centro de resiliencia climática con energía solar para la iglesia y una red geotérmica que proporcionaría calefacción y refrigeración a gran parte del centro de Salem. El proyecto supondría un ahorro a largo plazo, pero con un coste inicial de decenas de millones.
La parte solar -o «celestial»- del proyecto reequiparía la iglesia de granito del siglo XIX con paneles solares y baterías. Las actualizaciones proporcionarían calefacción y refrigeración ininterrumpidas, iluminación, carga de teléfonos, acceso a Internet y capacidad para cocinar para que los residentes de las inmediaciones pudieran resistir futuras olas de calor o tormentas.
La parte «terrestre» de la propuesta prevé un circuito geotérmico de unos dos kilómetros que conectaría la iglesia con otros 20 edificios, entre ellos viviendas sociales, museos, apartamentos, locales comerciales y el ayuntamiento de Salem.
«No se trata sólo de la iglesia», afirma Ives, de 60 años, entre cuyos feligreses hay muchos residentes de bajos ingresos de un barrio cercano, mayoritariamente latino, conocido como The Point. «Es la comunidad del barrio».
Mientras describía el proyecto en el despacho de su iglesia, el gregario párroco atendía constantemente llamadas, respondía a mensajes de texto y saludaba a los visitantes. Cambiaba sin problemas entre inglés y español mientras hablaba de una reunión reciente sobre reparaciones -los dos primeros rectores de San Pedro tuvieron a personas esclavizadas- y de los preparativos para los servicios dominicales.
Para Ana Nuncio, miembro de la junta parroquial y fundadora de la Coalición de Liderazgo Latino de Salem, el proyecto solar y geotérmico propuesto tiene una fuerte conexión bíblica.
iniciativa que pueda encajar mejor bajo ese lema que ésta».
Nuncio dijo que el proyecto es una extensión del trabajo que la iglesia ya realiza, extendiendo cheques a los miembros de la congregación que menos pueden pagar los elevados costes de las facturas de calefacción en invierno.
«Lo que tratamos de hacer en San Pedro es aliviar la situación actual de los servicios públicos, pero también aprovechar una alternativa totalmente nueva y demostrar que puede haber una forma diferente», explicó.
Aprovechar el potencial geotérmico
A principios de 2024, la iglesia recibió una subvención «Kickstart» de 50.000 dólares del Centro de Energía Limpia de Massachusetts para empezar a desarrollar la parte geotérmica de su propuesta. La subvención fue una de las 12 concedidas a comunidades de todo el estado para apoyar las redes geotérmicas, en particular las de comunidades de justicia medioambiental.
El circuito geotérmico de Salem haría circular agua mezclada con anticongelante por debajo de las calles de la ciudad y se conectaría a 450 pozos perforados bajo Salem Common, un parque histórico de 9 acres en el centro de la ciudad donde antaño pastaban los animales. Cada perforación tendría una profundidad aproximada de 500 pies, lo que permitiría al sistema aprovechar la energía térmica del subsuelo, donde la temperatura se mantiene en 56 grados durante todo el año.
Las tuberías aprovecharían esta energía térmica para calentar en invierno y refrigerar en verano, reduciendo considerablemente las necesidades energéticas de los edificios. Una bomba de calor geotérmica situada en cada edificio proporcionaría calefacción o refrigeración adicional, según la época del año.
La propuesta, un esbozo inicial de lo que es teóricamente posible más que un plan de ingeniería detallado, se esbozaba en un proyecto de estudio de viabilidad de 328 páginas publicado en abril por la empresa de energía geotérmica Achieve Renewable Energy y la empresa de ingeniería B2Q Associates.
El proyecto sería similar, aunque bastante mayor, a una red geotérmica recientemente terminada en Framingham (Massachusetts), construida por la empresa de gas Eversource.
«Es realmente emocionante pensar en un sistema geotérmico en el centro de Salem que dé servicio a varios edificios», dijo Neal Duffy, director de sostenibilidad y resiliencia de la ciudad.
Salem, al igual que otros muchos municipios del estado, se ha fijado el objetivo de reducir a cero las emisiones de gases de efecto invernadero de los edificios para 2050.
«Tenemos que pensar en proyectos como éste para acercarnos a esos objetivos, en lugar de hacerlo edificio por edificio», afirmó Duffy.
Ocho de los 21 edificios incluidos en el informe pertenecen al Museo Peabody Essex, uno de los mayores y más antiguos museos de arte del país. El museo ya había estudiado la posibilidad de instalar la geotermia para sus propias necesidades de calefacción y refrigeración, pero decidió no hacerlo.
«Pensábamos que la geotermia estaba un poco fuera de nuestro alcance en nuestras evaluaciones iniciales», dijo Kurt Steinberg, director de operaciones del museo. «Esto lo convierte en una posibilidad para nosotros».
Steinberg afirma que un proyecto comunitario, y la economía de escala que conlleva, ayuda a reducir el coste para todos. «Y entonces no eres sólo tú», añadió. «Estáis todos juntos en ello».
«Un modelo para otras comunidades»
La iglesia de San Pedro se fundó en 1733 en un terreno donado por Philip English, un rico comerciante que fue acusado de brujería durante la histeria de las brujas que consumió Salem a finales del siglo XVII. El Museo de la Bruja de Salem, un museo de historia situado a un par de manzanas de la iglesia, al borde del Common, está incluido en el bucle geotérmico propuesto.
Tina Jordan, directora ejecutiva del museo, fue una de los más de doce líderes comunitarios y empresariales que contribuyeron al informe compartiendo información sobre el consumo de energía.
«Queremos saber si es algo bueno para el barrio, el medio ambiente y la comunidad, y si podemos permitírnoslo». dijo Jordan. «Con los costes energéticos fuera de control, espero que esto sea algo que podamos controlar y, si tiene éxito, sea un modelo para otras comunidades».
El informe de viabilidad cifra el coste del proyecto en 56 millones de dólares para el campo de sondeos y el bucle geotérmico. La cifra no incluye la instalación de bombas de calor, conductos u otras modificaciones que puedan ser necesarias para cada uno de los edificios.
Los créditos fiscales federales podrían reducir la cifra a la mitad. Los proyectos geotérmicos pueden optar a un crédito del 30%. Los créditos adicionales para proyectos que utilicen materiales fabricados en Estados Unidos y estén ubicados en «comunidades energéticas» -áreas que tienen o han tenido una importante infraestructura de combustibles fósiles, como la central eléctrica de carbón de Salem Harbor que cerró en 2014- podrían restar un 20% adicional a los costes del proyecto.
Un proyecto de ley de conciliación del presupuesto federal que se está tramitando en el Congreso podría poner fin en los próximos meses a la mayoría de los créditos fiscales a las energías limpias de la era Biden. La versión de la Cámara de Representantes, aprobada por los republicanos en una votación totalmente partidista en mayo, no eliminaría inmediatamente los créditos para proyectos geotérmicos a escala comercial, pero sí los pondría fin tres años antes de lo previsto. Los grandes proyectos, como el propuesto para Salem, tendrían que empezar a construirse antes del 1 de enero de 2032. Un borrador del proyecto de ley del Senado mantendría la fecha límite del 1 de enero de 2035 para los proyectos de calefacción y refrigeración geotérmicas a gran escala.
«Soy realmente optimista en cuanto a que los servicios geotérmicos tienen un camino claro y seguirán recibiendo apoyo», declaró Zeyneb Magavi, director ejecutivo de HEET, una organización sin ánimo de lucro de Boston dedicada a las redes geométricas.
El proyecto geotérmico de Framingham costó 24 millones de dólares, incluida la rehabilitación de edificios, antes de recibir un crédito fiscal del 30%. El coste previsto del proyecto de Salem, 56 millones de dólares antes de la desgravación fiscal, no incluye la rehabilitación de edificios, pero el proyecto propuesto sería varias veces mayor que el de Framingham.
Eric Bosworth supervisó el proyecto geotérmico de Framingham cuando trabajaba para Eversource. Ahora dirige la consultora Thermal Energy Insights y elogia la evaluación inicial de viabilidad de Salem, pero cuestiona algunos de los costes previstos.
Por ejemplo, Bosworth dijo que el coste de instalación de la tubería para el bucle de conexión de los 21 edificios era varias veces superior a lo que él esperaría.
«Si yo mismo tuviera que licitar esta obra, me opondría enérgicamente a los costes de las tuberías y a los recargos y extras, suponiendo que realmente fueran necesarias 450 perforaciones», declaró Bosworth en un correo electrónico.
Más de la mitad del coste previsto para el proyecto de Salem se destinaría a la construcción del campo de perforación. Sin embargo, a medida que se van conociendo los datos de rendimiento de las redes geotérmicas existentes, los expertos del sector afirman que es posible que proyectos similares no necesiten tantos agujeros en el suelo como se pensaba.
Cuando en una red se conectan edificios con diferentes necesidades de calefacción y refrigeración, sus requisitos individuales de energía térmica pueden anularse entre sí, reduciendo los requisitos totales de capacidad del sistema. Además, la energía térmica almacenada en el bucle subterráneo que conecta cada edificio puede reducir aún más el número de perforaciones necesarias.
«Hemos documentado una diferencia significativa entre el tamaño previsto del campo de perforación según las reglas empíricas tradicionales del sector geotérmico y el tamaño real del campo de perforación necesario para satisfacer las cargas de los edificios: a veces, un sorprendente 20-50% menos». dijo Magavi, cuya organización sin ánimo de lucro supervisó el programa estatal de subvenciones Kickstart, en un correo electrónico.
Lawrence Lessard, presidente de la Asociación Profesional de Geotermia de Nueva Inglaterra y director de Achieve Renewable Energy, que elaboró el informe, afirmó que las cifras de costes eran preliminares, conservadoras y basadas en la mejor información disponible.
Lessard explicó que, por ejemplo, no pudieron obtener datos sobre el consumo energético diario de cada edificio, sino que tuvieron que calcular medias mensuales, lo que puede suponer una sobreestimación de la capacidad necesaria. Además, el informe señalaba que «la compañía eléctrica y de gas» -National Grid- no respondió a las preguntas sobre la ubicación de la infraestructura existente, que un promotor tendría que sortear al instalar el bucle geotérmico.
El reverendo Nathan Ives y Lawrence Lessard, de Achieve Renewable Energy, delante de la iglesia de San Pedro de Salem (Massachusetts). Achieve ha elaborado recientemente un proyecto de estudio de viabilidad de una red geotérmica que proporcionaría calefacción y refrigeración a la iglesia y a otros 20 edificios cercanos. Crédito: Jonathan Wiggs/Boston Globe
La instalación de tuberías alrededor de infraestructuras existentes -y a menudo envejecidas- en un entorno urbano densamente poblado podría repercutir tanto en el coste de la instalación como en la profundidad a la que se entierre el bucle geotérmico. Si el bucle puede enterrarse a suficiente profundidad, la red necesitará menos perforaciones. Si el bucle tiene que colocarse más cerca de la superficie, es posible que se necesiten más perforaciones.
«En este momento no sabemos si habrá un beneficio neto o un perjuicio neto», dijo Lessard sobre si el impacto del bucle geotérmico en el sistema requeriría menos perforaciones o más. «Hay que recordar que se trata de una evaluación a nivel de viabilidad».
Otro reto para los proyectos de infraestructuras propios de Salem es la afluencia masiva de turistas que acuden cada año por Halloween, con «Haunted Happenings» a partir de principios de octubre. Una temporada de obras más corta podría aumentar el tiempo total de construcción y los costes.
Lessard dijo que espera que el coste del proyecto pueda ser «sustancialmente inferior», pero añadió que es mejor que una estimación acabe siendo superior a los costes reales, y no al revés.
Aunque pueda reducirse el número de perforaciones y los organizadores puedan aprovechar al máximo los créditos fiscales existentes, el proyecto seguiría costando probablemente decenas de millones de dólares.
En el caso de Framingham, la compañía local de gas sufragó los costes del proyecto, que prevé recuperar con el tiempo mediante cargos a los contribuyentes.
National Grid, la empresa de gas de Salem, canceló a finales del año pasado un proyecto piloto geotérmico en la cercana localidad de Lowell, alegando problemas de costes. Sin embargo, la empresa sigue adelante con otro proyecto piloto en el barrio bostoniano de Dorchester.
«Las bombas de calor geotérmicas, que son cuatro veces más eficientes que la calefacción por resistencia eléctrica estándar, pueden ser una solución, especialmente para los edificios y campus más grandes», dijo Christine Milligan, portavoz de National Grid. «Nuestro programa de demostración geotérmica evalúa el potencial de los sistemas de energía geotérmica en red para proporcionar calefacción y refrigeración de espacios altamente eficientes a múltiples clientes conectados al mismo sistema como alternativa al gas natural».
Aunque National Grid no participa actualmente en el proyecto de Salem, añadió Milligan, la empresa de servicios públicos lo apoya.
Peter's Ives dijo que acogería con satisfacción la oportunidad de trabajar con National Grid en el proyecto, pero que también persigue la propiedad comunitaria, quizá en asociación con una empresa de capital privado u otra entidad que pueda financiar los costes iniciales. Este modelo puede resultar más difícil que si lo construyera una empresa de gas que ya dispone de muchas de las capacidades financieras y técnicas necesarias para un proyecto de este tipo.
Sin embargo, existen proyectos de propiedad comunitaria en otros lugares, o están en fase de preparación. La ciudad de West Union (Iowa) posee una red geotérmica que arrienda a una organización sin ánimo de lucro formada por propietarios de edificios que gestionan el sistema.
Blacks in Green, una organización sin ánimo de lucro de Chicago centrada en la justicia medioambiental y el desarrollo económico, pretende desarrollar un proyecto geotérmico comunitario en el South Side de Chicago.
En noviembre de 2024, los residentes de Ann Arbor (Michigan) votaron a favor de crear una empresa municipal de energía geotérmica para suministrar calefacción y refrigeración a uno de sus barrios.
El proyecto Heaven and Earth ha recibido hasta ahora unos 250.000 dólares de financiación. Los organizadores también han solicitado una subvención del programa Coalition for Green Capital -financiado por el Fondo de Reducción de Gases de Efecto Invernadero de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU.- que podría aportar hasta 2,25 millones de dólares más.
Sin embargo, la EPA congeló en febrero todo el Fondo de Reducción de Gases de Efecto Invernadero, medida que ahora se impugna ante los tribunales. Las solicitudes para el Fondo de Inversión Municipal, la subvención que solicitaron la iglesia y otros colaboradores, están siendo examinadas actualmente, «en función de la disponibilidad de fondos», según el sitio web del programa.
Mientras tanto, Ives sigue buscando otras oportunidades de financiación. También baja los termostatos -religiosamente- y se abriga en invierno.
Se describe a sí mismo como un «hombre de jerséis» y le encantan los jerséis islandeses y su lana de triple hilado, de la que dice que «abriga de maravilla».
Durante los próximos meses, abrigarse no será un reto. Sin embargo, teme el otoño, cuando tendrá que volver a poner en marcha la vieja caldera de vapor de la iglesia, una época en la que el sistema de calefacción es más propenso a fallar.
La iglesia gastó 10.000 dólares en reparaciones de la caldera sólo el año pasado, sin contar la eliminación del amianto que tuvieron que hacer antes de poder iniciar el trabajo, dijo Ives.
«Tenemos que hacer algo rápido, o lo más rápido que podamos», dijo.
¿Pueden la energía solar y la geotérmica ayudar a una iglesia y a sus vecinos a abandonar los combustibles fósiles?
Espoleada por el aumento de las facturas de los servicios públicos, la iglesia episcopal de San Pedro y San Pedro de Salem (Massachusetts) buscó alternativas. Su plan «Cielo y Tierra» se aplicaría en gran parte del centro de Salem.
Por Phil McKenna
20 de junio de 2025
SALEM, Massachusetts - Uno de los proyectos de energía limpia más ambiciosos que se están estudiando en este estado comenzó tras una desagradable sorpresa.
En diciembre de 2022, el proveedor de servicios públicos National Grid informó al reverendo Nathan Ives, de la iglesia episcopal de San Pedro en Salem, de que tenía derecho a cambiar el contador de gas del edificio.
«La factura pasó de cien dólares al mes a tres mil dólares al mes de la noche a la mañana», dijo Ives. «Obviamente, el contador estaba averiado a nuestro favor, y no nos dimos cuenta».
El brusco cambio puso en marcha la ambición de la iglesia de abandonar los combustibles fósiles.
¡Estamos contratando!
Ahora Ives encabeza un proyecto llamado «Cielo y Tierra», una propuesta de centro de resiliencia climática con energía solar para la iglesia y una red geotérmica que proporcionaría calefacción y refrigeración a gran parte del centro de Salem. El proyecto supondría un ahorro a largo plazo, pero con un coste inicial de decenas de millones.
La parte solar -o «celestial»- del proyecto reequiparía la iglesia de granito del siglo XIX con paneles solares y baterías. Las actualizaciones proporcionarían calefacción y refrigeración ininterrumpidas, iluminación, carga de teléfonos, acceso a Internet y capacidad para cocinar para que los residentes de las inmediaciones pudieran resistir futuras olas de calor o tormentas.
La parte «terrestre» de la propuesta prevé un circuito geotérmico de unos dos kilómetros que conectaría la iglesia con otros 20 edificios, entre ellos viviendas sociales, museos, apartamentos, locales comerciales y el ayuntamiento de Salem.
«No se trata sólo de la iglesia», afirma Ives, de 60 años, entre cuyos feligreses hay muchos residentes de bajos ingresos de un barrio cercano, mayoritariamente latino, conocido como The Point. «Es la comunidad del barrio».
Mientras describía el proyecto en el despacho de su iglesia, el gregario párroco atendía constantemente llamadas, respondía a mensajes de texto y saludaba a los visitantes. Cambiaba sin problemas entre inglés y español mientras hablaba de una reunión reciente sobre reparaciones -los dos primeros rectores de San Pedro tuvieron a personas esclavizadas- y de los preparativos para los servicios dominicales.
Para Ana Nuncio, miembro de la junta parroquial y fundadora de la Coalición de Liderazgo Latino de Salem, el proyecto solar y geotérmico propuesto tiene una fuerte conexión bíblica.
iniciativa que pueda encajar mejor bajo ese lema que ésta».
Nuncio dijo que el proyecto es una extensión del trabajo que la iglesia ya realiza, extendiendo cheques a los miembros de la congregación que menos pueden pagar los elevados costes de las facturas de calefacción en invierno.
«Lo que tratamos de hacer en San Pedro es aliviar la situación actual de los servicios públicos, pero también aprovechar una alternativa totalmente nueva y demostrar que puede haber una forma diferente», explicó.
Aprovechar el potencial geotérmico
A principios de 2024, la iglesia recibió una subvención «Kickstart» de 50.000 dólares del Centro de Energía Limpia de Massachusetts para empezar a desarrollar la parte geotérmica de su propuesta. La subvención fue una de las 12 concedidas a comunidades de todo el estado para apoyar las redes geotérmicas, en particular las de comunidades de justicia medioambiental.
El circuito geotérmico de Salem haría circular agua mezclada con anticongelante por debajo de las calles de la ciudad y se conectaría a 450 pozos perforados bajo Salem Common, un parque histórico de 9 acres en el centro de la ciudad donde antaño pastaban los animales. Cada perforación tendría una profundidad aproximada de 500 pies, lo que permitiría al sistema aprovechar la energía térmica del subsuelo, donde la temperatura se mantiene en 56 grados durante todo el año.
Las tuberías aprovecharían esta energía térmica para calentar en invierno y refrigerar en verano, reduciendo considerablemente las necesidades energéticas de los edificios. Una bomba de calor geotérmica situada en cada edificio proporcionaría calefacción o refrigeración adicional, según la época del año.
La propuesta, un esbozo inicial de lo que es teóricamente posible más que un plan de ingeniería detallado, se esbozaba en un proyecto de estudio de viabilidad de 328 páginas publicado en abril por la empresa de energía geotérmica Achieve Renewable Energy y la empresa de ingeniería B2Q Associates.
El proyecto sería similar, aunque bastante mayor, a una red geotérmica recientemente terminada en Framingham (Massachusetts), construida por la empresa de gas Eversource.
«Es realmente emocionante pensar en un sistema geotérmico en el centro de Salem que dé servicio a varios edificios», dijo Neal Duffy, director de sostenibilidad y resiliencia de la ciudad.
Salem, al igual que otros muchos municipios del estado, se ha fijado el objetivo de reducir a cero las emisiones de gases de efecto invernadero de los edificios para 2050.
«Tenemos que pensar en proyectos como éste para acercarnos a esos objetivos, en lugar de hacerlo edificio por edificio», afirmó Duffy.
Ocho de los 21 edificios incluidos en el informe pertenecen al Museo Peabody Essex, uno de los mayores y más antiguos museos de arte del país. El museo ya había estudiado la posibilidad de instalar la geotermia para sus propias necesidades de calefacción y refrigeración, pero decidió no hacerlo.
«Pensábamos que la geotermia estaba un poco fuera de nuestro alcance en nuestras evaluaciones iniciales», dijo Kurt Steinberg, director de operaciones del museo. «Esto lo convierte en una posibilidad para nosotros».
Steinberg afirma que un proyecto comunitario, y la economía de escala que conlleva, ayuda a reducir el coste para todos. «Y entonces no eres sólo tú», añadió. «Estáis todos juntos en ello».
«Un modelo para otras comunidades»
La iglesia de San Pedro se fundó en 1733 en un terreno donado por Philip English, un rico comerciante que fue acusado de brujería durante la histeria de las brujas que consumió Salem a finales del siglo XVII. El Museo de la Bruja de Salem, un museo de historia situado a un par de manzanas de la iglesia, al borde del Common, está incluido en el bucle geotérmico propuesto.
Tina Jordan, directora ejecutiva del museo, fue una de los más de doce líderes comunitarios y empresariales que contribuyeron al informe compartiendo información sobre el consumo de energía.
«Queremos saber si es algo bueno para el barrio, el medio ambiente y la comunidad, y si podemos permitírnoslo». dijo Jordan. «Con los costes energéticos fuera de control, espero que esto sea algo que podamos controlar y, si tiene éxito, sea un modelo para otras comunidades».
El informe de viabilidad cifra el coste del proyecto en 56 millones de dólares para el campo de sondeos y el bucle geotérmico. La cifra no incluye la instalación de bombas de calor, conductos u otras modificaciones que puedan ser necesarias para cada uno de los edificios.
Los créditos fiscales federales podrían reducir la cifra a la mitad. Los proyectos geotérmicos pueden optar a un crédito del 30%. Los créditos adicionales para proyectos que utilicen materiales fabricados en Estados Unidos y estén ubicados en «comunidades energéticas» -áreas que tienen o han tenido una importante infraestructura de combustibles fósiles, como la central eléctrica de carbón de Salem Harbor que cerró en 2014- podrían restar un 20% adicional a los costes del proyecto.
Un proyecto de ley de conciliación del presupuesto federal que se está tramitando en el Congreso podría poner fin en los próximos meses a la mayoría de los créditos fiscales a las energías limpias de la era Biden. La versión de la Cámara de Representantes, aprobada por los republicanos en una votación totalmente partidista en mayo, no eliminaría inmediatamente los créditos para proyectos geotérmicos a escala comercial, pero sí los pondría fin tres años antes de lo previsto. Los grandes proyectos, como el propuesto para Salem, tendrían que empezar a construirse antes del 1 de enero de 2032. Un borrador del proyecto de ley del Senado mantendría la fecha límite del 1 de enero de 2035 para los proyectos de calefacción y refrigeración geotérmicas a gran escala.
«Soy realmente optimista en cuanto a que los servicios geotérmicos tienen un camino claro y seguirán recibiendo apoyo», declaró Zeyneb Magavi, director ejecutivo de HEET, una organización sin ánimo de lucro de Boston dedicada a las redes geométricas.
El proyecto geotérmico de Framingham costó 24 millones de dólares, incluida la rehabilitación de edificios, antes de recibir un crédito fiscal del 30%. El coste previsto del proyecto de Salem, 56 millones de dólares antes de la desgravación fiscal, no incluye la rehabilitación de edificios, pero el proyecto propuesto sería varias veces mayor que el de Framingham.
Eric Bosworth supervisó el proyecto geotérmico de Framingham cuando trabajaba para Eversource. Ahora dirige la consultora Thermal Energy Insights y elogia la evaluación inicial de viabilidad de Salem, pero cuestiona algunos de los costes previstos.
Por ejemplo, Bosworth dijo que el coste de instalación de la tubería para el bucle de conexión de los 21 edificios era varias veces superior a lo que él esperaría.
«Si yo mismo tuviera que licitar esta obra, me opondría enérgicamente a los costes de las tuberías y a los recargos y extras, suponiendo que realmente fueran necesarias 450 perforaciones», declaró Bosworth en un correo electrónico.
Más de la mitad del coste previsto para el proyecto de Salem se destinaría a la construcción del campo de perforación. Sin embargo, a medida que se van conociendo los datos de rendimiento de las redes geotérmicas existentes, los expertos del sector afirman que es posible que proyectos similares no necesiten tantos agujeros en el suelo como se pensaba.
Cuando en una red se conectan edificios con diferentes necesidades de calefacción y refrigeración, sus requisitos individuales de energía térmica pueden anularse entre sí, reduciendo los requisitos totales de capacidad del sistema. Además, la energía térmica almacenada en el bucle subterráneo que conecta cada edificio puede reducir aún más el número de perforaciones necesarias.
«Hemos documentado una diferencia significativa entre el tamaño previsto del campo de perforación según las reglas empíricas tradicionales del sector geotérmico y el tamaño real del campo de perforación necesario para satisfacer las cargas de los edificios: a veces, un sorprendente 20-50% menos». dijo Magavi, cuya organización sin ánimo de lucro supervisó el programa estatal de subvenciones Kickstart, en un correo electrónico.
Lawrence Lessard, presidente de la Asociación Profesional de Geotermia de Nueva Inglaterra y director de Achieve Renewable Energy, que elaboró el informe, afirmó que las cifras de costes eran preliminares, conservadoras y basadas en la mejor información disponible.
Lessard explicó que, por ejemplo, no pudieron obtener datos sobre el consumo energético diario de cada edificio, sino que tuvieron que calcular medias mensuales, lo que puede suponer una sobreestimación de la capacidad necesaria. Además, el informe señalaba que «la compañía eléctrica y de gas» -National Grid- no respondió a las preguntas sobre la ubicación de la infraestructura existente, que un promotor tendría que sortear al instalar el bucle geotérmico.
El reverendo Nathan Ives y Lawrence Lessard, de Achieve Renewable Energy, delante de la iglesia de San Pedro de Salem (Massachusetts). Achieve ha elaborado recientemente un proyecto de estudio de viabilidad de una red geotérmica que proporcionaría calefacción y refrigeración a la iglesia y a otros 20 edificios cercanos. Crédito: Jonathan Wiggs/Boston Globe
La instalación de tuberías alrededor de infraestructuras existentes -y a menudo envejecidas- en un entorno urbano densamente poblado podría repercutir tanto en el coste de la instalación como en la profundidad a la que se entierre el bucle geotérmico. Si el bucle puede enterrarse a suficiente profundidad, la red necesitará menos perforaciones. Si el bucle tiene que colocarse más cerca de la superficie, es posible que se necesiten más perforaciones.
«En este momento no sabemos si habrá un beneficio neto o un perjuicio neto», dijo Lessard sobre si el impacto del bucle geotérmico en el sistema requeriría menos perforaciones o más. «Hay que recordar que se trata de una evaluación a nivel de viabilidad».
Otro reto para los proyectos de infraestructuras propios de Salem es la afluencia masiva de turistas que acuden cada año por Halloween, con «Haunted Happenings» a partir de principios de octubre. Una temporada de obras más corta podría aumentar el tiempo total de construcción y los costes.
Lessard dijo que espera que el coste del proyecto pueda ser «sustancialmente inferior», pero añadió que es mejor que una estimación acabe siendo superior a los costes reales, y no al revés.
Aunque pueda reducirse el número de perforaciones y los organizadores puedan aprovechar al máximo los créditos fiscales existentes, el proyecto seguiría costando probablemente decenas de millones de dólares.
En el caso de Framingham, la compañía local de gas sufragó los costes del proyecto, que prevé recuperar con el tiempo mediante cargos a los contribuyentes.
National Grid, la empresa de gas de Salem, canceló a finales del año pasado un proyecto piloto geotérmico en la cercana localidad de Lowell, alegando problemas de costes. Sin embargo, la empresa sigue adelante con otro proyecto piloto en el barrio bostoniano de Dorchester.
«Las bombas de calor geotérmicas, que son cuatro veces más eficientes que la calefacción por resistencia eléctrica estándar, pueden ser una solución, especialmente para los edificios y campus más grandes», dijo Christine Milligan, portavoz de National Grid. «Nuestro programa de demostración geotérmica evalúa el potencial de los sistemas de energía geotérmica en red para proporcionar calefacción y refrigeración de espacios altamente eficientes a múltiples clientes conectados al mismo sistema como alternativa al gas natural».
Aunque National Grid no participa actualmente en el proyecto de Salem, añadió Milligan, la empresa de servicios públicos lo apoya.
Peter's Ives dijo que acogería con satisfacción la oportunidad de trabajar con National Grid en el proyecto, pero que también persigue la propiedad comunitaria, quizá en asociación con una empresa de capital privado u otra entidad que pueda financiar los costes iniciales. Este modelo puede resultar más difícil que si lo construyera una empresa de gas que ya dispone de muchas de las capacidades financieras y técnicas necesarias para un proyecto de este tipo.
Sin embargo, existen proyectos de propiedad comunitaria en otros lugares, o están en fase de preparación. La ciudad de West Union (Iowa) posee una red geotérmica que arrienda a una organización sin ánimo de lucro formada por propietarios de edificios que gestionan el sistema.
Blacks in Green, una organización sin ánimo de lucro de Chicago centrada en la justicia medioambiental y el desarrollo económico, pretende desarrollar un proyecto geotérmico comunitario en el South Side de Chicago.
En noviembre de 2024, los residentes de Ann Arbor (Michigan) votaron a favor de crear una empresa municipal de energía geotérmica para suministrar calefacción y refrigeración a uno de sus barrios.
El proyecto Heaven and Earth ha recibido hasta ahora unos 250.000 dólares de financiación. Los organizadores también han solicitado una subvención del programa Coalition for Green Capital -financiado por el Fondo de Reducción de Gases de Efecto Invernadero de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU.- que podría aportar hasta 2,25 millones de dólares más.
Sin embargo, la EPA congeló en febrero todo el Fondo de Reducción de Gases de Efecto Invernadero, medida que ahora se impugna ante los tribunales. Las solicitudes para el Fondo de Inversión Municipal, la subvención que solicitaron la iglesia y otros colaboradores, están siendo examinadas actualmente, «en función de la disponibilidad de fondos», según el sitio web del programa.
Mientras tanto, Ives sigue buscando otras oportunidades de financiación. También baja los termostatos -religiosamente- y se abriga en invierno.
Se describe a sí mismo como un «hombre de jerséis» y le encantan los jerséis islandeses y su lana de triple hilado, de la que dice que «abriga de maravilla».
Durante los próximos meses, abrigarse no será un reto. Sin embargo, teme el otoño, cuando tendrá que volver a poner en marcha la vieja caldera de vapor de la iglesia, una época en la que el sistema de calefacción es más propenso a fallar.
La iglesia gastó 10.000 dólares en reparaciones de la caldera sólo el año pasado, sin contar la eliminación del amianto que tuvieron que hacer antes de poder iniciar el trabajo, dijo Ives.
«Tenemos que hacer algo rápido, o lo más rápido que podamos», dijo.